Atacama Large Millimeter Array, Radiointerferometer i Atacamaørkenen, Chile

Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA) er et interferometer av 66 radioteleskoper på Chajnantor-platået i 5 000 meters høyde i Nord-Chile. Femti antenner med 12 meters diameter utgjør hovedmatrisen, og Atacama Compact Array tilfører fire antenner på 12 meter og tolv på 7 meter. Hver antenne er en grunn rund reflektor på hvit base, plassert på mørke fundamentplater; et buet spor går over den rødbrune sletten.

ALMA oppstod fra tre prosjekter: det amerikanske Millimeter Array, det europeiske Large Southern Array og det japanske Large Millimeter Array. I 1997 ble NRAO og ESO enige om å slå sammen de to første, og i mars 1999 ble navnet ALMA valgt. ALMA-avtalen ble undertegnet 25. februar 2003, og Japan sluttet seg til Enhanced ALMA 14. september 2004. Observasjonene startet i 2011, og i mars 2013 var arrayet fullt operativt.

Observatoriet, som har kostet 1,4 milliarder dollar, oppsto gjennom samarbeid mellom Europa, USA, Canada, Japan, Sør-Korea, Taiwan og Chile. Forskere fra deltakende nasjoner bruker anlegget til å undersøke grunnleggende spørsmål om stjerne-, galakse- og planetdannelse, samtidig som de bidrar til fremskritt innen internasjonal radioastronomiforskning og forståelse av universet.

Stedet ligger omtrent 50 kilometer øst for San Pedro de Atacama via grusveier. På grunn av ekstrem høyde og helserisiko er offentlig tilgang sterkt begrenset; turer krever forhåndsbestilling og skjer bare i helgene ved et anlegg på lavere høyde. Det tørre ørkenmiljøet og den skyfrie himmelen muliggjør forskning året rundt under gode atmosfæriske forhold med minimal forstyrrelse fra vanndamp.

Teleskopene kan fordeles og flyttes over 16 kilometer, noe som får anlegget til å fungere som et zoomobjektiv. Denne fleksibiliteten lar astronomer bytte mellom vidvinkelbilder av store himmelområder og svært detaljerte nærbilder av enkeltobjekter ved ganske enkelt å justere avstanden mellom antennene. Spesialiserte transportkjøretøyer flytter antennene til sine respektive posisjoner for ulike observasjonskampanjer.