MeerKAT, Radiointerferometer i Northern Cape, Sør-Afrika

MeerKAT er et radioteleskopanlegg med 64 antenner, hver 13,5 meter i diameter, spredt over den halvtørre Karoo-regionen. Antennene arbeider sammen og overfører dataene sine via fiberoptiske kabler til en sentral behandlingsbygning, hvor spesialiserte datamaskiner analyserer observasjonene.

Sør-Afrika sendte i 2003 inn en interessemelding for å være vertskap for Square Kilometre Array, og den lokalt designede MeerKAT ble innlemmet i SKAs første fase. Opprinnelig Karoo Array Telescope med 20 mottakere, ble den omdøpt til MeerKAT ("more of KAT") etter at regjeringen økte budsjettet for 64 mottakere. De 64 antennene ble bygget fra 2014 til 2018, og visepresident David Mabuza innviet teleskopet 13. juli 2018.

Anlegget fungerer som et knutepunkt for vitenskapelig samarbeid i Sør-Afrika og tiltrekker astronomer og studenter fra hele verden. Det styrker lokal ekspertise innen radioastronomi og kobler sørafrikansk forskning til globale prosjekter.

MeerKAT er ikke åpent for besøkende; det drives i en radiostille sone i Meerkat nasjonalpark, der utstyr som sender radiobølger begrenses. Adgangen til Karoo-anlegget kontrolleres av SARAO, og arrayet styres eksternt fra Cape Town. Antennene står på grus i halvørkenlandskap, dit man kommer via vei gjennom Northern Cape.

Anlegget fanget enestående bilder av galaksens sentrum og avslørte enorme ballonglignende strukturer som strekker seg hundrevis av lysår over Melkeveien. Denne oppdagelsen endret vår forståelse av hvordan energi fra supermassive sorte hull påvirker galakser.