Spectro-Polarimetric High-Contrast Exoplanet Research, Polarimeter ved Very Large Telescope i Chile

SPHERE er et avansert instrument ved Very Large Telescope i Chile designet for å direkte avbilde planeter som kretser rundt fjerne stjerner. Verktøyet bruker adaptiv optikk for å korrigere atmosfærisk forvrengning og en koronograf for å blokkere stjernelys, noe som gjør svake planeter synlige på fotografier.

SPHERE ble installert i 2014 på Unit Telescope Melipal og endret hvordan astronomer kunne observere fjerne planeter direkte. Installasjonen åpnet nye forskningsmuligheter for å studere hvordan planeter dannes og utvikler seg rundt andre stjerner.

SPHERE drives av et konsortium ledet av Institut de planétologie et d'astrophysique de Grenoble, som samler 12 europeiske laboratorier og institutter, blant dem Laboratoire d'astrophysique de Marseille, Max-Planck-Institut für Astronomie, LESIA ved Paris-observatoriet, INAF med observatoriet i Padova, ONERA, Lagrange-laboratoriet i Nice, Universitetet i Amsterdam, ETH Zürich, Genève-observatoriet og ESO.

SPHERE er montert i Nasmyth-fokus på teleskop 3, Melipal, ved ESOs Paranal-observatorium i Atacamaørkenen i Chile. Det er ikke åpent for publikum; observasjonstid tildeles SPHERE-konsortiet og ESO-forskere. Instrumentet arbeider i synlig og nær-infrarødt lys, så observasjonsnettene planlegges etter de atmosfæriske forholdene på stedet.

SPHEREs første kunngjorte planet, HD 131399Ab i 2016, viste seg å være en bakgrunnsstjerne; konsortiets første bekreftede funn kom i juli 2017 med HIP 65426 b, en støvete planet med tykke skyer som kretser rundt en het ung stjerne som roterer overraskende raskt.