Candelaria Caves, Grottsystem og nasjonalpark i Raxruhá, Guatemala

Candelariagrottene er et karstsystem i kalksteinen i overgangen mellom høyland og lavland i Alta Verapaz, mellom Chisec og Raxruhá. Hovedgalleriet er 22 km langt, hvorav 12,5 km følger den underjordiske løpen til Candelaria-elva; med side- og øvre ganger når systemet omkring 80 km. Stalaktitter, stalagmitter, søyler og sinterdraperier fyller kamrene, og sammenraste tak åpner sjakter der dagslys slipper inn.

Grottene ligger ved den store handelsruten fra klassisk mayatid som bandt Guatemalas høyland sammen med Peténs lavland; keramikkfragmenter og helleristninger viser seremoniell bruk. K'iche-folkets Popol Vuh plasserer en inngang til underverdenen her. Guatemala gjorde Candelaria-grottene til nasjonalpark i 1999, og Q'eqchi-samfunnene fikk senere ansvar for turismen gjennom foreningen sin i Candelaria-Camposanto.

Lokale Q'eqchi-samfunn ser disse grottene som hellige passasjer knyttet til deres forfedres åndelige tro. Dette perspektivet former hvordan folk samhandler med og tar vare på stedet i dag.

Stedet har tre hovedinnganger, hver forvaltet av lokale Q'eqchi-samfunn som leder guidede turer. Besøkende bør forberede seg på fuktige forhold og ta med egnede sko for å gå gjennom underjordiske ganger.

Deler av grottesystemet kan utforskes ved å flyte på bilringer langs en underjordisk elv. Denne uvanlige måten å bevege seg gjennom gangene på tiltrekker seg besøkende som søker en annen type eventyr.