Grottes de la Balme, Show cave i La Balme-les-Grottes, Frankrike

Grottes de la Balme er kalksteinsgrotter som strekker seg gjennom fjellet med flere kamre, passasjer og underjordiske vannforekomster formet av rennende vann over tid. Grottesystemet viser forskjellige nivåer og formasjoner som viser hvordan vann sakte har skåret gjennom stein.

Grotten ble brukt i forhistorisk tid; i fjellsprekker er det funnet graver fra yngre bronsealder med urner og dyreofre. I 1516 kom Frans I etter Marignan med moren Louise av Savoia for å be i kapellet og skal ha ledet den første utforskningen av den underjordiske innsjøen. Siden 1807 har stedet vært åpent for publikum.

Navnet er en pleonasme: «balme» eller «baume» (barma på frankoprovençalsk) betegner allerede en naturlig hule i Alpene. Stedet står på den gamle listen over Dauphinés sju underverker og deltar i De europeiske kulturarvdagene. Ved grottens utgang henger et freskomaleri av Frans I, malt i 1882 av Théodore Levigne.

Grotten holder seg kjølig året rundt, så det er lurt å ta med en lett jakke for komfort under besøket. Solide sko hjelper på stiene, og guidede turer tar besøkende gjennom de forskjellige kamrene og passasjene med jevne mellomrom.

Grotten huserer 23 flaggermusarter, i tillegg til kattugler og klippesvaler. Selve navnet «balme» er en pleonasme: i Alpene og før-Alpene betegner det allerede en naturlig hulhet, fra barma på frankoprovençalsk og baume på provençalsk.