Alfaguara project, Marint beskyttet område på Chiloé Island, Chile

Alfaguara-prosjektet er et marint naturvernprogram som drives fra Puñihuil på nordvestkysten av Chiloé-øya av Centro de Conservación Cetacea. Arbeidet gjelder blåhvalene som beiter i farvannet rett nordvest for Chiloé; de studeres gjennom fotoidentifisering av individer, innsamling av avføring og dyreplankton, lydopptak og observasjoner fra land og fra luften.

Chilenske hvalfangere kalte blåhvalen «alfaguara»; mellom 1926 og 1967 drepte hvalfangstskip rundt 97 % av blåhvalene i det sørlige Stillehavet. Centro de Conservación Cetacea, grunnlagt i 2001, startet Alfaguara-prosjektet i Puñihuil i 2004. I 2008 innvilget den chilenske regjeringen, etter en meningsmåling der 98 % av borgerne stemte for, prosjektets anmodning om et hvalfredningsområde.

Chilenske hvalfangere kalte blåhvalen «alfaguara», og navnet bærer nå verneplanen. Båtturer for hvalskåing og til Puñihuils tre småøyer, der magellan- og humboldtpingviner hekker fra september til mars, drives av lokale operatører. Etter en studie fra prosjektet dannet disse operatørene en forening og reduserte antall pingvinturer til øyene for å øke nettoinntekten.

I Puñihuil kan hvaler ses fra land, mens båtbasert skuing begrenses av vær og fartøytype til kanskje 1 000 besøkende i året. Tre holmer omkring 300 meter fra stranden har magellan- og humboldtpingviner mellom september og mars. Etter en studie fra Alfaguara-prosjektet dannet båtoperatørene en forening og reduserte antallet pingvinturer.

Forskerne identifiserer hver blåhval ut fra mønstrene på flankene, fotografert under undersøkelser til sjøs. Bare i sesongen 2007 ble 188 hvaler fotoidentifisert på 17 turer; i 2012 omfattet katalogen 363 individer, og nesten en tredjedel av dem ble gjenfunnet mellom 2009 og 2011.